(Maaseyck 1390 - Brujas, 1441)
Jan van Eyck, pintor fundador de la antigua escuela flamenca. Procedía de Maaseyck, pequeña ciudad a orillas del Mosa, cerca de Maestricht.
De 1422-1424 estuvo como pintor y ayudante de cámara en la corte de Juan Baviera en La Haya, y después de la muerte del príncipe, entró al servicio del duque Felipe el Bueno de Borgoña, el cual, en 1425, le nombró pintor de la corte y camarero, con un sueldo anual de 100 libras. Felipe le hizo emprender varios viajes, en 1426, 1428-1429 y en 1436, por asuntos diplomáticos y particulares.
En el 1428 acompañó a la embajada borgoñona, enviada a Portugal, para llevar a cabo el casamiento de Felipe con la princesa Isabel, cuyo retrato pintó Van Eyck y fue remitido a Borgoña. En este viaje conoció la vegetación meridional que aparece con frecuencia representada en los fondos de paisaje de sus cuadros. Murió en Brujas el 9 de julio de 1440.
Tenía un hermano también famoso por ser un gran pintor: Hubert Van Eyck. Se poseen muy pocos datos de su vida; se sabe sólo con seguridad que en 1421-1422 se hizo inscribir en Gante en la cofradía de la Virgen de los Dolores. Jodoco Wydt, un rico gantés, le encargó entonces el gran retablo de La adoración del cordero, que dejó sin terminar por haberle arrebatado la muerte el 18 de septiembre de 1426: fue enterrado en la cripta de San Bavón de Gante.
Muchos críticos parecen considerar la aparición de estos dos maestros como un fenómeno de generación espontánea y, sin embargo, la eclosión de estos dos genios, por brusca que parezca, es el resultado de una larga evolución anterior.
Para tratar a fondo el problema relativo a la edad de ambos hermanos, preciso es conocer la obra famosa entre todas que cimentó su gloria, esto es, el retablo de la iglesia de San Bavón de Gante. Este políptico, el más grande de cuantos de han consagrado a la representación de una idea cristiana, bastaría para legitimar la reputación de los dos hermanos, aunque hubiese desaparecido el resto de su producción.
Signo de la diferenciación de la obra de ambos hermanos es el modo de pintar las vestes, ejecutadas siempre con pasta en los que deben atribuirse a Hubert y con veladuras en los auténticos de Jan. Atendiendo a estas características, el tríptico de Dresde habría que atribuirlo a Hubert; la Virgen llamada del canónigo van der Paele está firmada por Jan.
En el Museo de Madrid existe un cuadro titulado El triunfo de la Iglesia sobre la Sinagoga, atribuido por unos a Hubert y por otros a Jan.
De Jan van Eyck se conservan algunos cuadros, varios de ellos firmados: La Virgen y el Niño; los retratos de Arnolfini y de su esposa; el retrato canónigo Juan de Leeuw, Virgen llamada del canónigo vander Paelen…
