Plinio el Viejo, en un relato poético, ubicó el origen de la pintura en el trazo que la hija del alfarero Butades de Sición delineó resiguiendo el contorno de la sombra proyectada por el rostro de su amado. Esta interpretación teórica y mítica expresa la indivisibilidad entre la sombra y el arte plástico, unión que ha sido tamizada según los conceptos estéticos y las formas de pensamiento de cada época. En un principió la sombra iba asociada indefectiblemente a la figura plasmada en tanto prolongación de ésta, dotando de verosimilitud a la representación, pero su función y presencia ha ido variando hasta copar, en algunas ocasiones, el protagonismo de la obra creada. Siguiendo el tratamiento que de este elemento ha hecho el arte, la exposición pretende trazar un hilo conductor que una diferentes periodos y épocas, que muestre las similitudes y divergencias entre ellos, así como los aspectos distintivos de los movimientos surgidos a lo largo de la historia. La sombra se usa para crear nuevas perspectivas en el Renacimiento, transita por el tenebrismo Barroco, se incorpora como elemento narrativo en el Romanticismo y se usa como juego en la fotografía del siglo XX.

La exposición La sombra se divide entre el Museo Thyssen-Bornemisza y la Fundación Caja Madrid, y se organiza cronológicamente en secciones correspondientes a los periodos y movimientos artísticos por los que discurre el tema principal de la sombra. Un primer espacio expone a modo de prólogo el mito narrado por Plinio el Viejo, para ello se exhiben obras de Joseph Wright of Derby, Joseph-Benoîte Suveé o una pintura de los contemporáneos Vitaly Komar y Alexander Melamid que revisa el mito desde una perspectiva actual; la segunda sección versa sobre el Renacimiento, con obras de Giovanni di Paolo y Jan van Eyck; el Barroco queda representado por George de la Tour, Jean Leclerc y diversos tenebristas; obras de Goya y Millet, entre otros, muestran la concepción romántica de la sombra; el simbolismo cobra protagonismo con las escenas de interior de Claude Monet, enfatizando el estudio sobre la luz y la sombra como fenómenos plásticos; el impresionismo queda situado en la última sección expuesta en el Museo Thyssen-Bornemisza, también con piezas tempranas de Monet, Sorolla o Santiago Rusiñol; el primer espacio en la Fundación Caja Madrid se dedica a los realismos modernos; el surrealismo, con Dalí, Magritte, Paul Delvaux o Yves Tanguy, se sitúa en la segunda sección; en la tercera, dedicada al pop art, pueden encontrarse obras de Warhol y Lichtenstein; las dos restantes se destinan al tratamiento que la fotografía y el cine han hecho de la sombra a lo largo del siglo XX.